庭園鉄道というものを知っていますか？

　日本ではあまり見かけませんが、アメリカやイギリスでは「ガーデン・レイルウェイ」としてよく知られている趣味です。公園に走っている小さな鉄道という場合か、もう少し小さくて、鉄道模型の一分野ともいえます（ただし、Ｎゲージのような小さい模型ではありません）。

　イギリスは鉄道発祥の地なので、古い鉄道を保存した「ガーデン・レイルウェイ」が盛んです。「ガーデン」とは、日本でいう住宅の「庭」ではなく、貴族の館の「庭園」でもあったのです。公園ともいえる広大なガーデンも含め、プライベートな場所（私有地）に、鉄道の線路を敷いて、本物の機関車に列車を引かせています。走る状態で保存をすること（動態保存）が基本です。もちろん、一般公開されていますから、誰でも乗ることができます。

　ミニチュアの鉄道を庭園で走らせる「ガーデン・レイルウェイ」も沢山あります。これらは、屋外で鉄道模型を楽しむ趣味のことです。線路は外に敷いたままで、いつでも鉄道模型を走らせて楽しむことができます。部屋の中より外の方が広いという事情は、どこの国でも同じでしょう。

　屋外ですから、雨が降っているときは遊べないかもしれません。夏は暑いし、冬は寒いわけですが、夏ならば夕方や夜に遊べます。ライトアップすれば、本物の夜景を楽しめます。また、季節によって周囲の景色が（自動的に？）変わります。雪が降ったらラッセル車を走らせるなど、逆に自然と親しむ楽しみ方ができます。

　僕（森博嗣といいます）は、小学生のときから鉄道模型を楽しんできました。きっかけは、小学４年生のときに買ってもらった「子供の科学」でした。以来、51年になりますが、今でも毎月「子供の科学」を読んでいます。大学生くらいまでは、普通にＨＯゲージで工作を楽しんできましたが、その後ラジコン飛行機に少し浮気をして、40代になってから、この庭園鉄道を始めました。もう20年ほど、自分の庭を走る鉄道で遊んでいます。

　さて、ミニチュア（模型の）庭園鉄道には、大きく分けて２種類あります。１つは、比較的小さいもの。小さいといっても、Ｎゲージの５倍くらい大きさです。ある程度大きくないと、屋外に敷きっ放しの線路を走らせるのに不都合（線路が汚れたり、異物があったり）が生じやすいからです。

　もう１つは、さらに大きくて、実際に人が乗れるサイズのものです。このサイズになると、実物の1/4〜1/12のスケールにもなり、機関車は重くて持ち上がらないほどです。そのかわり、何人も人を乗せた車両を引いて走ることができます。

　僕は、そのどちらも楽しんでいますが、力を入れているのは、人が乗れる方の鉄道です。線路の２本のレールの間隔は約13センチで、これは５インチゲージと呼ばれている世界規格です。

　５インチゲージを選んだ理由は、できるだけ大きい方が作りやすいし、人が乗ったときに安定しているけれど、これ以上大きくなると、機関車を持ち上げることができなくなってしまう、そんな限界のサイズだったからです。５インチゲージなら、脱線したときに、自分一人で「よっこいしょ」と直すことができます。

　今回、「子供の科学」の編集部からお誘いがあり、僕の庭園鉄道について、紹介することになりました。ほとんど毎日乗っています。現在、線路の総延長は約600メートルにも達していますが、今も未完成の部分があり、少しずつ工事を進めています。

　長い年月をかけて建設してきたものです。個人の庭園鉄道ですから、僕一人でなにもかもしなければなりません。